蔡元培先后擔(dān)任教育總長、北大校長等職務(wù)，他經(jīng)常捐資捐物，接濟生活困難的學(xué)生和親友，以致名下沒有房產(chǎn)，幾無置業(yè)，居住的房屋始終是租借的，全家總是隨蔡元培任職地的變動而不斷搬遷。

1928年后，蔡元培舉家定居上海，10年間，住所搬過5次。1935年9月，蔡元培虛齡70歲前夕，他的朋友、同事、學(xué)生，諸如蔣夢麟、胡適、王星拱、丁燮林、趙畸、羅家倫等聯(lián)名寫信給他：“我們知道先生為國家、為學(xué)術(shù)勞瘁了一生，至今還沒有一所房屋，所以不但全家租人家的房子住，就是書籍，也還分散在北平、南京、上海、杭州各地。因此我們商定這回獻給先生的壽禮，是先生此時最缺少的一所住宅，藏書的房屋……我們希望先生把這所大家獻奉的房屋，用作頤養(yǎng)、著作的地方，同時也可以看作社會的一座公共紀念物……”倡議發(fā)出后，各界名流紛紛響應(yīng)。由于日寇侵華日益加劇，這一飽含舊雨新知真摯情誼的“送房建屋”之愿，后來中途夭折。

1940年3月5日，蔡元培在香港溘然長逝，臨終前猶欠下醫(yī)院千余元的醫(yī)藥費，蔡夫人周峻只能典衣質(zhì)物結(jié)付欠費。1942年，蔡夫人懷揣蔡元培的《自寫年譜》等珍貴手稿，攜子女從香港回到上海，棲身于華山路的寓所內(nèi)。

新中國成立后，時任上海市市長陳毅作出批示，對蔡元培的家屬“免收房租”。然而，1975年蔡夫人去世后，居住在這里的蔡氏子女表示，他們要以父親為榜樣、為標桿，不給國家添負擔(dān)，不為政府添麻煩，主動向相關(guān)部門提出要交納房租。（周惠斌）